O pai de Rokia Traoré era um diplomata e ela viajou muito na juventude. Ela visitou países como Argélia, Arábia Saudita, França e Bélgica e foi exposta a uma grande variedade de influências. Sua cidade natal de Kolokani está na região noroeste da região de Koulikoro, no Mali.

Enquanto o Bamana tem uma tradição de griot se apresentando em casamentos, membros da nobreza, como Rokia, são desencorajados a atuar como músicos. Rokia frequentou o lycée no Mali enquanto seu pai estava estacionado em Bruxelas e começou a se apresentar publicamente como estudante universitário em Bamako. Rokia toca guitarra acústica e canta, e ela usa harmonias vocais em seus arranjos, que são raras na música maliana. Em 1997, ela ligou com o músico do Mali, Ali Farka Touré, que elevou seu perfil. Ela ganhou um Prêmio Radio France Internationale como “Descoberta Africana” de 1997, uma honra conquistada anteriormente pelo Habib Koité de Mali em 1993. Além de guitarra, ela toca ngoni (alaúde) e balafon.

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